王宮に爆弾が置かれた日

ゼノの言葉を聞いた瞬間、国王の思考は完全に止まっていた。

（……今、何と言った？）

王女殿下のそばに、置いていただきたい

確かにそう聞こえた。だが、それは褒賞として口にする願いではない。

王は長い人生で数え切れないほどの褒賞を与えてきた。

領地を望む者。
爵位を望む者。
金銀財宝を望む者。
騎士団への任官を望む者。

だが――。

（王女のそばを望んだ者など、おらん）

王は思わず隣に立つ息子を見る。エドワルドも目を見開いている。

（……聞き間違いではなかったようだ）

横からは、「ゼ、ゼノ……！」というグラナート公エルネストの悲鳴にも似た声が響いた。

（ああ、父親も知らなかったか）

この瞬間、王は一つだけ理解した。これは仕組まれた話ではない。息子が勝手にやらかした。その被害を真正面から受けたのが父親である。

（気の毒にな……）

そう思った瞬間、

「父上、褒章とはそのようなものでしょう」

エドワルドが静かに口を開いた。

（助かった）

王太子が口を開いたことで、王は即答を避ける時間を得た。この場で王が返事をすれば、それは国王としての正式な判断になってしまう。
エドワルドが一度場を受け止めてくれたおかげで、ようやく冷静に考える余裕が生まれた。

（……とはいえ）

視線の先では、ゼノがまっすぐこちらを見ている。

迷いも。打算も。一切ない。だからこそ困る。

（正直者というのは、時として一番始末が悪い）

王は静かに息を吐いた。

「グラナート公、少し時間をもらえるか」

それが、この場で出せる唯一の答えだった。

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